Durant molts anys, el gran poeta Von Humboldt Freisher i Charlie Citrine, un jove completament inflamat per l'amor a la literatura, han estat els millors amics. Però quan li arriba la mort, Humboldt és un escriptor fracassat i la vida de Charlie ha arribat a un punt crític: la seva carrera professional no avança, està submergit en un espantós divorci, embolicat amb una dona jove que no encaixa i freqüenta companyies poc recomanables. Cóm sortir de tot això? L'última voluntat de Humboldt, que protegeix el seu amic Charlie des de la tomba, és un 'llegat' que pot ajudar-lo a agafar de nou el control de la seva vida.
